かつて「法曹三者」の一角として、弁護士は日本社会における知的エリート層の象徴でした。しかし、近年その地位やイメージには変化が見られます。本記事では、弁護士がエリートとされていた時代とその背景、そして現在の位置づけまでを体系的に解説します。
弁護士が「超エリート」だった時代
昭和〜平成初期にかけて、弁護士は国家試験の中でも最難関とされていた旧司法試験を突破した者だけがなれる、まさに「狭き門」の職業でした。合格率は2〜3％で、東大・京大でも何年もかかって合格することが珍しくないものでした。
この背景により、弁護士は社会的にも経済的にも非常に高い評価を受け、「法曹は特別な人間」というイメージが形成されていました。
2000年代の司法制度改革とロースクール導入
2004年から始まった司法制度改革の一環として、法科大学院（ロースクール）制度が導入され、新司法試験が2006年から開始されました。この改革の目的は、法曹人口の増加と法的サービスの充実でした。
結果として、合格者数が年2000人規模にまで急増し、法曹資格取得のハードルが相対的に下がることとなりました。これにより、「弁護士＝超エリート」というイメージが次第に薄れ始めました。
弁護士数の増加と競争の激化
1990年代後半まで弁護士数は2万人台でしたが、2020年代には4万人を超え、都市部を中心に弁護士同士の競争が激化しています。
特に若手弁護士は、企業法務に特化するか、一般民事や刑事を中心とするかでキャリアの方向性が大きく異なり、弁護士の収入や社会的立場に大きな格差が生まれました。
社会における弁護士のイメージの変化
テレビドラマやメディアの影響で、弁護士は知的で華やかな職業とされる一方で、実際には過重労働や案件獲得のための営業など厳しい現実も増えています。
また、インターネットやSNS上での弁護士の発信・炎上・対立も増え、「権威」としての絶対的な信頼から、「一専門職」として見られることも多くなりました。
今後の展望：弁護士の専門性と社会的信頼の再構築
今後、弁護士は「社会正義を実現する存在」としてだけでなく、専門性と人間力の両方が求められるようになります。AI技術の発展により定型業務は自動化される一方で、交渉力・説明力・共感力など人間ならではのスキルが評価される時代になります。
エリートか否かではなく、「信頼されるプロフェッショナル」として再定義されることが、現代の弁護士に求められています。
まとめ：弁護士＝エリートだった時代の終焉と、現代の価値
・旧司法試験時代は圧倒的に狭き門であり、弁護士は社会的エリートとみなされていた。
・法科大学院制度と新司法試験により門戸が広がり、弁護士の数が増加。
・競争と多様化によりエリートイメージは薄れる一方で、社会貢献の幅が広がっている。
・これからの弁護士像は「知識＋人間力」を併せ持つ存在として再構築されつつある。
弁護士が「特別な存在」であった時代は過去となりつつありますが、専門性と倫理性を兼ね備えた職業であることに変わりはありません。