自動車の事故において、速度と衝突方向は乗員への衝撃に大きな影響を与えます。特に、止まっている車に突っ込む場合と、低速同士で正面衝突する場合では、どちらの衝撃が大きいのかという疑問は物理的にも心理的にも興味深いテーマです。本記事では、相対速度や運動エネルギーの観点からこの違いをわかりやすく解説します。
相対速度が同じでも、乗員への衝撃は異なる？
まず前提として、運動する物体同士の衝突では「相対速度」が重要です。たとえば、5km/h同士の正面衝突も、10km/hで停止車に突っ込む場合も、相対速度は10km/hです。しかし、相対速度が同じだからといって、乗員に加わる衝撃が常に同じとは限りません。
なぜなら、衝撃の大きさは単なる速度差だけでなく、質量・速度・エネルギー吸収の分配にも大きく関係します。
運動エネルギーに注目すれば衝撃の本質が見える
物理的な衝突衝撃は運動エネルギーで表すことができます。運動エネルギー（E）は以下の式で求められます：
E = 1/2 × m × v²
たとえば、質量が同じ2台の車がそれぞれ5km/hで正面衝突すると、合計の運動エネルギーは2台分＝E×2。一方、10km/hの車が止まっている車に突っ込む場合、運動エネルギーは1台分のみですが、速度が倍なのでエネルギーは4倍（v²に比例）となります。
つまり、10km/hでの追突の方がエネルギーは圧倒的に大きく、乗員への衝撃も強いことがわかります。
衝撃はどのように分散・吸収されるのか
正面衝突の場合、双方の車に衝撃が分散されます。互いにクラッシャブルゾーンがあるため、衝突エネルギーは2台で分担して吸収されます。
一方、静止車に突っ込んだ場合は、動いている車がエネルギーを単独で吸収することになります。これにより、衝撃がドライバー側に集中しやすくなるという違いがあります。
実例で比較：追突 vs 正面衝突
例1：10km/hで静止車に追突
車A（1.5t）が10km/hで止まっている車に衝突→E = 1/2 × 1500 × (10/3.6)² ≒ 5780 J
例2：5km/h同士の正面衝突（車A・車B共に1.5t）
各車のE = 1/2 × 1500 × (5/3.6)² ≒ 2890 J × 2台分 = 5780 J
数字上のエネルギー合計は同じでも、エネルギーの受け方・分散のされ方が違うため、乗員にとっての体感衝撃は異なります。
安全性を左右するのは構造と衝突の角度
衝撃が小さいかどうかを決めるのは速度だけではありません。車体の衝突吸収構造（クラッシャブルゾーン）、シートベルトやエアバッグの有無、衝突角度なども重要です。
また、正面衝突ではドライバーがステアリングに近いため、身体的なリスクも高くなるケースがあります。つまり、「どちらが安全か」は単純に相対速度だけで判断できないということです。
まとめ：相対速度と衝撃はイコールではない
10km/hで止まった車に追突するのと、5km/h同士で正面衝突するのは、見かけ上の相対速度は同じでも、運動エネルギーや衝撃の分散のされ方に大きな違いがあります。
物理的に正確な理解をするには、速度だけでなく、エネルギー量や構造的な衝撃吸収の観点を含めて考えることが大切です。衝撃の大小を比較する際には、こうした要素を含めて説明すると、相手にもより納得してもらえるでしょう。