近年、高齢者による運転事故の報道が増加し、社会的な関心が高まっています。特に“寝ながら運転”といった危険な行為は、多くの人に不安や疑問を抱かせています。高齢化が進む中で、交通安全をどのように確保していくのか。この記事では、高齢ドライバーの課題と社会が取るべき対応策について詳しく掘り下げます。
高齢者ドライバーの運転リスクとは？
加齢によって身体能力や認知機能は徐々に衰え、反応の遅れや判断ミスが増える傾向にあります。特に以下の点が問題とされています。
- 視力・聴力の低下
- 注意力の散漫
- 睡眠障害や認知症の初期症状
- 自覚のない“うっかりミス”
“寝ながら運転”は医学的には睡眠時無呼吸症候群や強い疲労が原因であることもあります。高齢ドライバーは自己認識が難しく、問題に気づきにくい場合も多いのです。
実際に起こった高齢者の交通事故例
たとえば2021年、都内で80代の男性が運転中に意識を失い歩道に突っ込む事故が発生。後に医師の診断で睡眠時無呼吸症候群が明らかになりました。また、2020年にはスーパーの駐車場でアクセルとブレーキを踏み間違えた高齢者が店舗に突入する事故も。
いずれも加齢による体調変化や慢性的な疲労が背景にあり、運転継続のリスクが社会問題化しています。
制度的な対策と自主的な運転卒業
現在、一定の年齢に達すると免許更新時に高齢者講習や認知機能検査が義務化されています。しかし、実効性には課題が残り、講習を形だけで終えるケースもあります。
自治体によっては、免許返納者への特典（バス無料パスなど）も用意されています。周囲の家族が働きかけ、自主返納を促すことも大切です。
家族や周囲ができること
高齢の親が「寝ながら運転している」と感じた場合は、事故の前兆かもしれません。次のような対応が有効です。
- 健康診断や睡眠外来の受診をすすめる
- 同乗して運転の様子を確認する
- 事故が起きる前に運転の見直しを話し合う
特に注意したいのは、本人が「大丈夫」と言っても、実際には反応が遅れていたり、ミスが増えている可能性がある点です。
テクノロジーによる解決も進行中
最近では、自動ブレーキや居眠り検知機能を搭載した車両も普及し始めています。また、高齢者向けに運転支援が強化された軽自動車なども販売されています。
こうした技術を活用しつつも、「最後は人の判断」が必要です。社会全体で高齢ドライバーのリスクを共有し、声をかけ合うことが事故防止につながります。
まとめ：高齢者の安全運転は社会全体の課題
“寝ながら運転”のような行動は、高齢ドライバーにとって重大な事故リスクにつながります。身体や認知機能の衰えに加えて、適切な医療受診や免許返納の判断がされていない場合、被害が拡大する恐れもあります。
家族や社会が「事故を起こす前」に気づき、寄り添いながら対策することが求められています。今後も、高齢者の運転をめぐる制度整備や支援が不可欠となるでしょう。