近年、米の価格が上昇傾向にある中、政府による備蓄米の放出が話題になっています。特にコメ5キロが3カ月ぶりに3000円台に戻ったことで、農家側からは「価格が下がると農家は廃業しかねない」という声も出ています。では、自由競争による価格形成が消費者にとって本当に望ましいのでしょうか？本記事では、その構造と課題を探ります。
備蓄米放出の背景とは？
農林水産省は災害や不作時に備えてコメを備蓄していますが、在庫が一定以上になると価格調整のため市場に放出することがあります。今回の放出も、価格が高止まりしている状況を是正する一環でした。
たとえば、2024年初頭には北海道産や東北産の一部品種の価格が急騰し、1キロあたり600円を超えるケースも見られました。これに対応するため、備蓄米が市場に投入され、価格をある程度押し下げる動きがありました。
「自由競争」と「農業保護」のジレンマ
市場原理に任せた自由競争が消費者にとっては価格面で魅力的に映りますが、農業にはそれだけでは解決できない課題があります。特にコメのような生産調整が必要な作物は、過剰な自由競争が供給過多を招き、結果的に価格暴落と生産者の疲弊を生むリスクがあります。
例えば、かつて米価が1俵（60kg）あたり8000円台まで下がった時期には、小規模農家の離農が急増し、結果として地域の農地が荒廃するという問題が生じました。
JAや農家団体の役割とその批判
JA（農業協同組合）は価格の安定や販売の仲介を担っていますが、「古い体質」「既得権益の温床」といった批判も根強く存在します。確かに非効率な部分もありますが、農家個人では対応しきれない販売網や価格交渉、災害対応などを担っているのも事実です。
ただし最近では、若手農家による直販ECサイトやふるさと納税の返礼品による販路多様化も進み、JA依存からの脱却を試みる動きもあります。
消費者目線：安ければ良いのか？
消費者としては安価なコメが手に入ることは嬉しいことですが、長期的には生産者の減少や品質低下、そして国産米の供給力低下というリスクも内包しています。安さだけを追求する市場は、結果的に「安かろう悪かろう」につながる恐れもあります。
実際、タイ米輸入が推進された時代には、日本人の味覚に合わないコメが市場に出回り、消費者の不満が高まった例もあります。
制度と自由のバランスをどうとるか
市場原理と農業保護は相反するものではなく、両立させることが重要です。たとえば、一定の価格を下回ると補助金を支給する「価格スライド制」などの導入により、市場にある程度の自由を持たせつつ、農家の生活も守るような制度設計が必要です。
さらに、消費者が「安いコメ」だけでなく「安全でおいしい国産米」へ価値を見出すような食育やPRも求められています。
まとめ：一時的な価格と構造的課題を見極めよう
✔ 備蓄米放出は一時的な価格調整策であり、農家に打撃を与える可能性がある
✔ 自由競争の中でも、農業の継続可能性を守る制度設計が不可欠
✔ 消費者の選択が将来の農業を左右する
日本の食と農の未来を支えるためには、一時的な価格や批判だけでなく、その背景にある構造と選択の重要性を理解することが求められます。